Железный закон олигархии — принцип теории элит, впервые сформулированный Робертом Михельсом в 1911 году. Он состоит в том, что любая форма социальной организации, вне зависимости от её первоначальной демократичности либо автократичности, неизбежно вырождается во власть немногих избранных — олигархию.

Будучи социалистом, Михельс был озабочен тем, что либеральные и социалистические партии Европы, несмотря на лозунги о поддержке самого широкого участия масс в политической жизни, в действительности зависели от воли кучки «вождей» в той же степени, что и консервативные партии. Он пришёл к выводу, что стремление к олигархии заключено в самой природе социальной организации. «Говоря „организация“ — говорим „олигархия“», — писал Михельс.

Причинами существования этого закона Михельс считал объективную необходимость лидерства, стремление лидеров ставить во главу угла свои собственные интересы, доверие толпы к лидерам и общую пассивность масс.

Из железного закона олигархии следует, что демократическое управление невозможно в сколько-нибудь крупных сообществах индивидов. Чем больше организация — тем меньше в ней элементов демократии и больше элементов олигархии. По этой причине Михельс отошёл от социализма и стал поддерживать Муссолини, считая олигархическое управление не только не порочным, но даже благотворным для общества в целом.

Этапы формирования олигархии по Роберту Михельсону:

1. Появление руководства.

2. Появление профессионального руководства.

3. Формирование бюрократии.

4. Централизация власти.

5. Переориентация целей с конечных на текущие.

6. Усиление идеологического режима.

7. Растущая разница между интересами и идейной позицией вождей и общества.

8. Снижение роли членов общества (партии) в принятии решений.

9. Кооптация лидеров партийной оппозиции в ряды олигархии существующего руководства.

10. Ориентация партии на поддержку всех избирателей.


   Мировой опыт